癌症治疗的难题毒性、局限性、抗药性

“癌症”，人们谈其色变，似乎得了癌症就是被宣判了死刑。

值得庆幸的是，癌症治疗在过去几十年中取得了新的进展。治疗肿瘤除了手术切除实体病灶之外，化疗、放疗以及靶向药物也得到广泛的应用。然而这些方法虽能在一定程度上控制癌症的发展，但后续问题还是层出不穷。

就化疗或放疗来说，由于其缺乏特异性，会在杀死肿瘤细胞的同时杀死正常细胞，因此毒性过大，损伤免疫系统，严重影响病人的生存质量。

用特异性强的靶向药物会好些吗？靶向药物可以在不伤及正常细胞的情况下，有针对性的杀死有特定基因突变的肿瘤细胞。但是，只有携带该突变基因的病人才能受益，因此应用范围相对局限。更要命的是，癌细胞经常能进化出各种机制来对抗这些药物，也就是我们常说的产生了抗药性。所以，有些病人的症状在接受的治疗之初得到了有效的控制，但是过不了多久癌症又复发了。

癌症治疗新希望——免疫疗法

好消息是，这几年出现了一类新的治疗方法，免疫疗法，似乎能解决上述问题。

免疫疗法通过激活人体自身免疫系统去杀死肿瘤。这种方法不仅能有效地杀死肿瘤、抑制肿瘤进化，而且毒副作用相对较轻、可控，同时复发率低，在多种癌症的临床治疗试验表现出惊人的成效，给广大癌症病人们带来了希望。

那么，究竟什么是癌症的免疫疗法？它的效果真的有那么神吗？

人体的免疫系统

首先从人体的免疫系统说起。

如果把人体比作国家，那么免疫系统就像军队，时刻保卫着国家不受敌人的侵犯。免疫系统大军中有各种警卫战士，比如T淋巴细胞、B淋巴细胞、自然杀伤细胞、抗原递呈细胞等。在健康的人体内，警卫细胞负责识别并清除细菌、病毒等病原体，齐心协力保护机体不受这些“敌人”的侵害，保证机体的正常运转。

有意思的是，正常的免疫系统有一套有效的区分“敌人”（病原体） 和 “自己人”（人体自身的分子）的机制，能选择性的干掉敌人而不伤害自己人。这个过程中，有一类信号分子至关重要，它们像指挥官一样发号司令，告诉战士们是去杀灭还是放过所遇到的人，对于防止免疫系统攻击人体自身的分子起极其关键的作用。这些信号叫做免疫检查点(immune checkpoint)，有些能激活免疫反应，有些则抑制免疫反应。如果免疫检查点出了问题，免疫系统大军就会分不清敌人和自己人，机体正常组织和细胞也会受到免疫系统的疯狂攻击。免疫失去调控引发的问题，就是所谓的自身免疫疾病，最著名的例子就包括红斑狼疮。

癌症和免疫系统的关系

人体细胞有时会产生基因突变，突变的积累会导致细胞复制失去控制，俗称细胞发生了癌变。癌变的细胞由于具备一些正常细胞所没有的特征分子(比如突变的癌基因)，能被免疫系统大军识别并清除，防止他们以后继续干坏事。然而，癌细胞这些潜在罪犯有时候并不会乖乖就范，而是会想方设法骗过免疫系统中的警卫细胞，说自己是好人，不让开枪。这个机制就叫作免疫抑制或免疫逃逸。

于是，免疫系统细胞试图捉拿癌细胞，癌细胞试图逃避免疫系统的的攻击。如果癌细胞在这场战役中占了上风，成功地躲开免疫系统，癌细胞就会疯狂地繁殖并占领其他的组织器官，人就会得癌症。而治疗中最好的方法，是依赖人自身的免疫系统去战胜癌症，也就是所谓的免疫疗法。

免疫疗法——细胞疗法 干预疗法

如何帮助免疫系统战胜癌细胞？目前临床上所用的免疫疗法主要有两大类：细胞疗法和干预疗法。

细胞疗法

目前被证明最有效的细胞疗法就是嵌合抗原受体T细胞免疫疗法 (Chimeric Antigen Receptor T cell Immunotherapy，简称CAR-T)。简单来说，就是从癌症病人体内分离出T细胞，在体外利用基因工程进行改造，改造后的T细胞能特异性识别癌细胞并激活T细胞，再经扩增之后输回病人体内。这些改造后的T细胞 (CAR-T) 就像一群带着警犬的警卫们，能迅速嗅出罪犯癌细胞在哪里，把他们捉拿归案进行处理。

目前，CAR-T疗法已经在27位白血病人身上进行了试验，取得了令人惊喜的效果：癌细胞全部消失，一些病人甚至在两年后复查仍然没有检查出癌细胞[1]。这些惊人的数据让广大癌症患者、医生和研究人员看到了治愈癌症的希望。

细胞免疫疗法是一项复杂的技术，它还需要在不同的癌症病人身上进行试验并且不断地改良。我们希望在不久的将来，它能够应用到更多种类的癌症中，让更多的人从中受益。